其實(shí)慢性腎病是在較長的時(shí)期內(nèi)腎功能漸進(jìn)性的永久性損害。慢性腎病是長期逐步形成的，時(shí)間跨度通常是數(shù)月至數(shù)年不等。慢性腎病根據(jù)病情的嚴(yán)重程度分為5期（見第8頁表1-1）。第5期的慢性腎衰竭也稱為終末期腎病，在這一階段腎功能完全或幾乎喪失，需要進(jìn)行透析治療或腎移植。通常也將病情較輕微的慢性腎病稱為腎功能不全。

當(dāng)腎臟部分或完全喪失其功能時(shí)就會(huì)發(fā)生腎衰竭。腎衰竭非常危險(xiǎn)，因?yàn)楸緫?yīng)由腎臟排出體外的水分、代謝廢物和毒性物質(zhì)會(huì)蓄積在體內(nèi)。腎衰竭還會(huì)引起其他的問題，如貧血、高血壓、酸中毒、膽固醇和脂肪酸代謝紊亂等。此外，由于腎衰竭時(shí)腎臟減少了激素的合成，從而導(dǎo)致腎性骨病的發(fā)生。

與慢性腎病不同，急性腎衰竭發(fā)展非常迅速，只需幾天或幾周。急性腎衰竭的發(fā)生通常是對(duì)機(jī)體代謝紊亂的一種反應(yīng)，這種紊亂可直接影響腎臟的供血或尿液的排出。急性腎衰竭通常不會(huì)造成腎臟的永久損害，通過適當(dāng)?shù)闹委?，病情可以逆轉(zhuǎn)并痊愈。當(dāng)然，有些時(shí)候急性腎衰竭也可能會(huì)發(fā)展成慢性腎病。